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NEW YORK (AP) – Un ancien cousin humain a peut-être enterré ses symboles morts et sculptés dans les murs de la grotte, des découvertes surprenantes pour une créature avec un petit cerveau.

Des restes fossiles de l'espèce - nommé Homo naledi - ont été découverts dans des grottes souterraines en Afrique du Sud il y a dix ans. Maintenant, les chercheurs disent qu'ils ont trouvé des preuves que l'espèce était capable d'un comportement complexe qui, jusqu'à présent, n'a été observé que chez ceux qui ont un cerveau plus gros.

"Nous sommes confrontés ici à une découverte remarquable" pour une espèce dont le cerveau fait le tiers de la taille de l'homme, a déclaré l'anthropologue Lee Berger, qui a dirigé la recherche financée par la National Geographic Society, où il travaille désormais.

Berger et ses collègues décrivent leurs conclusions dans des études publiées en ligne lundi. La recherche n'a pas encore été évaluée par des pairs et certains scientifiques extérieurs pensent que davantage de preuves sont nécessaires pour remettre en question ce que nous savons sur la façon dont les humains ont fait évoluer leur pensée complexe.

"Il reste encore beaucoup à découvrir", a déclaré Rick Potts, directeur du programme des origines humaines du Smithsonian, qui n'a pas participé à la recherche.

H. naledi est un joli nouvel ajout à l'arbre généalogique des hominines, qui comprend nos ancêtres directs et d'autres parents disparus qui marchaient sur deux jambes. Berger et son équipe ont annoncé l'espèce en 2015, après qu'un conseil de spéléologues locaux les a conduits au système de grottes Rising Star près de Johannesburg où ils ont découvert des fossiles d'au moins 15 individus qui vivaient il y a environ 300 000 ans.

Ces créatures avaient des traits communs avec les humains modernes, comme des jambes faites pour marcher debout et des mains qui pouvaient travailler avec des objets, a déclaré l'anthropologue John Hawks de l'Université du Wisconsin-Madison, membre de l'équipe de recherche. Mais d'autres caractéristiques semblaient plus anciennes, y compris leur petit cerveau.

Ces dernières années, les membres de l'équipe se sont aventurés dans les grottes, une descente délicate à travers des espaces souterrains étroits. Ce qu'il y a là-bas montre l'espèce sous un nouveau jour, ont-ils rapporté.

L'une des nouvelles études décrit ce que les chercheurs disent être des lieux de sépulture intentionnels. L'équipe a découvert des restes fossiles d'adultes et d'enfants dans des trous peu profonds dans le sol, leurs corps en position fœtale.

Une autre étude décrit une série de marques gravées dans les parois de la grotte, y compris des motifs géométriques et des lignes hachurées.

"C'est quelque chose qui demande beaucoup de temps et d'efforts", a déclaré Berger, qui a dirigé la recherche initiale à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg.

Tout ce comportement serait surprenant pour une créature dont la taille du cerveau était plus proche de celle d'un singe que de celle d'un humain, ont déclaré des experts.

Il y a des décennies, nous pensions que les Homo sapiens étaient les seuls à pouvoir utiliser le feu, enterrer leurs morts ou créer de l'art, a déclaré Chris Stringer, un expert en évolution humaine au Natural History Museum de Londres qui n'a pas participé à la recherche.

Depuis lors, nous avons appris que d'autres groupes comme les Néandertaliens vivaient également des vies complexes. Mais ces espèces avaient toujours de gros cerveaux – contrairement à H. naledi, dont les enterrements soulèveraient d'autres questions sur l'évolution humaine, a déclaré Stringer.

Les scientifiques n'ont pas encore été en mesure d'identifier l'âge des gravures. Potts a donc déclaré que les preuves actuelles ne permettent pas de dire avec certitude si H. naledi était vraiment celui qui a créé les symboles, ou si une autre créature – peut-être même H. sapiens – s'est rendue là-bas à un moment donné.

Pour l'auteur de l'étude Agustin Fuentes, anthropologue à l'Université de Princeton, les preuves de H. naledi détournent l'attention de la taille du cerveau.

"Les gros cerveaux sont toujours importants", a déclaré Fuentes. "Ils n'expliquent tout simplement pas ce que nous pensions qu'ils avaient expliqué."

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