La lampe de poche lunaire SmallSat de la NASA se prépare pour le lancement

Cette illustration montre la lampe de poche lunaire de la NASA utilisant son réflectomètre à quatre lasers pour rechercher de la glace d'eau de surface alors qu'elle s'approche de près du pôle sud de la Lune.

Note de l'éditeur : la date de lancement de Lunar Flashlight a été mise à jour au plus tôt le 11 décembre à 2 h 38 HNE (samedi 10 décembre à 23 h 38 PST).

Le petit satellite recherchera de la glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence au pôle sud de la Lune, en utilisant une orbite qu'un seul autre vaisseau spatial a utilisée.

Lorsque la lampe de poche lunaire de la NASA sera lancée au plus tôt le 11 décembre à 2 h 38 HNE (samedi 10 décembre à 23 h 38 PST), le petit satellite commencera un voyage de trois mois, avec des navigateurs de mission guidant le vaisseau spatial bien au-delà de la Lune. Il sera ensuite lentement retiré par gravité de la Terre et du Soleil avant de s'installer sur une large orbite de collecte scientifique pour chasser la glace d'eau de surface dans les régions sombres de la Lune qui n'ont pas vu la lumière du soleil depuis des milliards d'années.

Pas plus grande qu'une mallette, Lunar Flashlight utilisera un réflectomètre équipé de quatre lasers qui émettent une lumière proche infrarouge dans des longueurs d'onde facilement absorbées par la glace d'eau de surface. C'est la première fois que plusieurs lasers colorés seront utilisés pour rechercher de la glace à l'intérieur de ces cratères sombres. Si les lasers frappent la roche nue ou le régolithe (roche brisée et poussière), la lumière sera réfléchie vers le vaisseau spatial. Mais si la cible absorbe la lumière, cela indiquerait la présence de glace d'eau. Plus l'absorption est grande, plus il peut y avoir de glace.

Plus tôt cette année, la mission Lunar Flashlight de la NASA a subi des tests pour la préparer au lancement en novembre 2022. Le petit satellite à énergie solaire est montré ici avec ses panneaux solaires étendus dans une salle blanche de Georgia Tech.

"Nous apportons une lampe de poche littérale sur la Lune - des lasers brillants dans ces cratères sombres pour rechercher des signes définitifs de glace d'eau recouvrant la couche supérieure du régolithe lunaire", a déclaré Barbara Cohen, chercheuse principale de Lunar Flashlight au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt. , Maryland. "Je suis ravi de voir notre mission contribuer à notre compréhension scientifique de l'emplacement de la glace d'eau sur la Lune et de la manière dont elle s'y trouve."

L'orbite du vaisseau spatial - appelée orbite de halo quasi rectiligne - le conduira à 43 000 miles (70 000 kilomètres) de la Lune à son point le plus éloigné; à son approche la plus proche, le satellite frôlera la surface de la Lune, se trouvant à moins de 15 kilomètres au-dessus du pôle sud lunaire.

Les petits satellites, ou SmallSats, transportent une quantité limitée de propulseur, de sorte que les orbites gourmandes en carburant ne sont pas possibles. Une orbite de halo quasi rectiligne nécessite beaucoup moins de carburant que les orbites traditionnelles, et Lunar Flashlight ne sera que la deuxième mission de la NASA à utiliser ce type de trajectoire. La première est la mission CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) de la NASA, qui est arrivée sur son orbite le 13 novembre, effectuant son passage le plus proche au-dessus du pôle Nord de la Lune.

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La lampe de poche lunaire utilisera un nouveau type de propulseur "vert" qui est plus sûr à transporter et à stocker que les propulseurs couramment utilisés dans l'espace tels que l'hydrazine. En fait, Lunar Flashlight sera le premier vaisseau spatial interplanétaire à utiliser ce propulseur, et l'un des principaux objectifs de la mission est de tester cette technologie pour une utilisation future. Le propulseur a été testé avec succès lors d'une précédente mission de démonstration technologique de la NASA en orbite terrestre.

Les données scientifiques recueillies par Lunar Flashlight seront comparées aux observations faites par d'autres missions lunaires pour aider à révéler la distribution de la glace d'eau de surface sur la Lune pour une utilisation potentielle par les futurs astronautes.

En savoir plus sur la mission

La lampe de poche lunaire sera lancée sur une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride. La mission est gérée pour la NASA par le Jet Propulsion Laboratory de l'agence, une division de Caltech à Pasadena, en Californie. Lunar Flashlight sera exploité par Georgia Tech, y compris des étudiants diplômés et de premier cycle. L'équipe scientifique Lunar Flashlight est répartie dans plusieurs institutions, dont l'Université de Californie à Los Angeles; Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins ; et l'Université du Colorado.

Le système de propulsion du SmallSat a été développé par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, avec le support d'intégration de Georgia Tech. Le programme Small Business Innovation Research de la NASA a financé le développement de composants par de petites entreprises, notamment Plasma Processes Inc. (Rubicon) pour le développement de propulseurs, Flight Works pour le développement de pompes et Beehive Industries (anciennement Volunteer Aerospace) pour des composants spécifiques imprimés en 3D. Le laboratoire de recherche de l'armée de l'air a également contribué financièrement au développement du système de propulsion Lunar Flashlight. Lunar Flashlight est financé par le programme Small Spacecraft Technology au sein de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA.

Ian J. O'Neill

Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie.

818-354-2649

[email protected]

2022-183

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