La NASA met fin à la mission Lunar Flashlight en raison de problèmes de propulseur

WASHINGTON — La NASA a mis fin à la mission d'un cubesat destiné à se mettre en orbite autour de la lune mais qui n'a pas pu le faire en raison de problèmes avec son système de propulsion.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a annoncé le 12 mai la fin de la mission Lunar Flashlight, cinq mois après son lancement. Le vaisseau spatial n'a pas pu entrer dans son orbite polaire prévue autour de la lune car son système de propulsion ne pouvait pas produire la poussée requise.

Les ingénieurs ont passé plusieurs mois à essayer de résoudre le problème, identifié peu après son lancement en décembre 2022. Ils soupçonnaient que des débris quelconques bloquaient les conduites de propulseur, réduisant la quantité de propulseur atteignant les propulseurs.

La NASA a déclaré le 5 mai qu'elle faisait un dernier effort pour dégager les obstructions en augmentant les pressions de la pompe à carburant "bien au-delà" des limites opérationnelles lors de l'ouverture et de la fermeture des vannes. Cette technique, essayée sur l'un des quatre propulseurs du vaisseau spatial, avait montré un certain succès, "produisant de manière incohérente des niveaux de poussée accrus".

Cependant, ces efforts n'ont pas été suffisants pour maintenir le vaisseau spatial à proximité de la lune, ce qui a conduit le JPL à mettre fin à la mission. Les planificateurs de la mission avaient, à ce stade, exclu de placer le vaisseau spatial sur une orbite de halo quasi rectiligne autour de la lune, mais espéraient pouvoir le placer sur une orbite terrestre lointaine permettant des survols mensuels de la lune.

La façon dont les débris sont entrés dans le système de propulsion n'est pas claire. Dans une récente interview, Daniel Cavender, qui était chef de projet pour le système de propulsion du cubesat à la NASA et est maintenant directeur de Rubicon Space Systems, une division de Plasma Processes LLC qui commercialise ce système de propulsion, a noté les contraintes imposées par le cubesat 6U concevoir la capacité limitée des ingénieurs à mettre des filtres dans le système.

"En raison des contraintes de taille, nous ne pouvions pas mettre de filtres partout. Nous nous sommes donc fortement appuyés sur un nettoyage de précision, des inspections et des contrôles de contamination. Mais il y a eu un glissement de processus à un moment donné", a-t-il déclaré. Les données du cubesat, a-t-il noté, étaient cohérentes avec les essais au sol de propulseurs avec des débris dans leurs conduites de propulseur.

Lunar Flashlight a été le premier vaisseau spatial à aller au-delà de l'orbite terrestre pour utiliser un propulseur "vert" non toxique appelé Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic, ou ASCENT, développé au Air Force Research Laboratory. Cavender a noté que les propulseurs fonctionnaient bien jusqu'à ce que le problème des débris les prive de propulseur, qualifiant cela de "validation significative dans l'espace".

La NASA a mis l'accent sur d'autres technologies testées avec succès par Lunar Flashlight. Ils comprenaient un nouvel ordinateur de vol appelé Sphinx qui peut fonctionner à de faibles niveaux de puissance et survivre à l'environnement de rayonnement de l'espace lointain, et une radio améliorée appelée Iris.

"Les démonstrations technologiques sont, de par leur nature, plus risquées et très gratifiantes, et elles sont essentielles pour que la NASA teste et apprenne", a déclaré Christopher Baker, responsable du programme pour la technologie des petits engins spatiaux à la direction des missions de technologie spatiale de la NASA, dans un communiqué annonçant le fin de la mission. "Lunar Flashlight a été un grand succès du point de vue d'être un banc d'essai pour de nouveaux systèmes qui n'avaient jamais volé dans l'espace auparavant."

Lunar Flashlight avait également une mission scientifique, utilisant un instrument de réflectomètre laser pour rechercher de la glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence au pôle sud de la lune. Bien que le vaisseau spatial ne puisse pas collecter de données scientifiques, il a testé l'instrument et confirmé qu'il fonctionnait comme prévu.

"C'est décevant pour l'équipe scientifique, et pour toute l'équipe Lunar Flashlight, que nous ne puissions pas utiliser notre réflectomètre laser pour effectuer des mesures sur la lune", a déclaré Barbara Cohen, chercheuse principale de la mission au Goddard Space Flight Center. , a déclaré dans le communiqué. Elle a ajouté, cependant, que la mission "a collecté de nombreuses données de performances en vol" sur l'instrument qui pourraient être utilisées sur des conceptions d'instruments similaires lors de futures missions.

La lampe de poche lunaire s'est manifestée à l'origine sur Artemis 1, le premier lancement de la fusée Space Launch System, avec 12 autres cubesats. Cependant, un changement dans la conception du système de propulsion a amené le vaisseau spatial à missionner une échéance de l'automne 2021 pour être intégré sur le SLS. La NASA l'a plutôt utilisé comme charge utile secondaire lors du lancement du Falcon 9 de l'atterrisseur HAKUTO-R M1 de la société japonaise ispace, qui a décollé moins d'un mois après Artemis 1.

Plusieurs des 10 cubesats lancés sur Artemis 1 ont également subi des problèmes techniques qui les ont empêchés de mener à bien leurs missions. Lors d'un atelier le 1er mai, Craig Hardgrove, chercheur principal du cubesat LunaH-Map, a déclaré que son équipe tentait toujours de résoudre un problème avec son système de propulsion électrique. Il a alors déclaré que s'ils ne pouvaient pas libérer une vanne coincée dans ce système d'ici la fin mai, ils mettraient probablement fin à leurs opérations.

Le JPL a déclaré que Lunar Flashlight effectuera un survol de la Terre le 17 mai à une altitude de 65 000 kilomètres, puis se dirigera vers l'espace lointain. Étant donné que d'autres systèmes du vaisseau spatial continuent de fonctionner malgré le problème de propulsion, "la NASA évalue les options pour l'avenir du vaisseau spatial".

Jeff Foust écrit sur la politique spatiale, l'espace commercial et des sujets connexes pour SpaceNews. Il a obtenu un doctorat. en sciences planétaires du Massachusetts Institute of Technology et un baccalauréat avec mention en géophysique et sciences planétaires... Plus par Jeff Foust