Chris Licht est absent de CNN, laissant le réseau à la croisée des chemins

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La période turbulente de M. Licht à la tête de l'organisation de nouvelles 24 heures sur 24 a duré un peu plus d'un an.

Par John Koblin, Benjamin Mullin, Michael M. Grynbaum et James B. Stewart

Mercredi à 7 heures du matin, alors qu'un nuage de fumée enveloppait Manhattan, Chris Licht a quitté son immeuble et s'est promené à un demi-pâté de maisons de Central Park pour une réunion avec son patron, David Zaslav.

Les hommes avaient déjà fait cette promenade dans le parc. Début 2022, M. Zaslav a utilisé le même cadre verdoyant pour offrir un travail que M. Licht décrira plus tard comme une « vocation » : la présidence de CNN, que l'empire corporatif de M. Zaslav était sur le point d'acquérir dans un mégadeal médiatique.

Cette fois, la promenade a été plus brève et le message plus dur : M. Licht a été licencié après seulement 13 mois.

Sa sortie abrupte a été la dernière convulsion pour l'une des principales organisations de presse au monde, dont la série de crises inflexibles a sapé le moral des rédactions, rongé les bénéfices et soulevé des questions sur la viabilité du journalisme télévisé de bas niveau à une époque polarisée.

Ce fut également un coup de marteau pour M. Licht, un producteur de télévision à succès avec peu d'expérience dans la gestion d'une grande organisation qui s'était engagé à refaire CNN en tant que voix impartiale pour les téléspectateurs désenchantés par la mêlée partisane des informations par câble. Alors même que ses ennuis montaient – des notes en chute libre, un scandale Don Lemon et une mairie très critiquée avec l'ancien président Donald J. Trump – M. Licht a déclaré à ses associés qu'il était certain que M. Zaslav, qu'il considérait comme un mentor, défendrait lui.

Cette semaine, le soutien de M. Zaslav a atteint sa limite.

"Pour un certain nombre de raisons, les choses n'ont pas fonctionné, et c'est dommage", a déclaré M. Zaslav, le directeur général de Warner Bros. Discovery, au personnel de CNN lors d'un appel environ deux heures après avoir renvoyé M. Licht mercredi, selon à un enregistrement de ses propos.

"Ce travail", a-t-il ajouté, "n'allait jamais être facile."

Dans un communiqué, M. Licht a déclaré : "C'était une mission passionnante mais incroyablement stimulante, et j'ai beaucoup appris au cours des 13 derniers mois. J'ai eu la chance d'avoir eu une carrière réussie et épanouissante, et j'ai hâte de mon prochain chapitre."

Bien que M. Licht, 51 ans, ait enduré des critiques pendant des mois, sa position s'est détériorée à la fin de la semaine dernière lorsque The Atlantic a publié un profil de 15 000 mots documentant en détail son mandat orageux. M. Licht avait passé des heures avec l'écrivain, Tim Alberta, et ses commentaires irréfléchis sur la couverture par CNN de la pandémie de coronavirus et de la présidence Trump ont davantage déstabilisé les ancres et la base du réseau.

M. Licht s'est excusé auprès de son personnel lors d'un appel lundi matin – "À ceux dont j'ai perdu la confiance, je me battrai comme un diable pour la reconquérir", a-t-il déclaré. Mais M. Zaslav a conclu peu de temps après que son chef de CNN trié sur le volet avait irrémédiablement perdu la salle, selon deux personnes informées de la décision. Parmi les présentateurs qui ont exprimé des doutes à propos de M. Licht ces derniers jours figuraient Anderson Cooper et Jake Tapper, selon les deux personnes.

M. Zaslav n'a pas envisagé d'autres candidats avant d'offrir le poste à M. Licht l'année dernière. "Chris s'est investi corps et âme dans ce travail", a déclaré M. Zaslav lors de l'appel. "C'est vraiment malheureux, et finalement c'est sur moi. J'en assume l'entière responsabilité."

Trois vétérans de CNN – Amy Entelis, Virginia Moseley et Eric Sherling – dirigeront le réseau jusqu'à ce qu'un chef permanent soit choisi, un processus qui, selon M. Zaslav, pourrait prendre plusieurs mois. Les trois travailleront avec David Leavy, un haut député de Zaslav qui a été installé à la fin de la semaine dernière en tant que directeur de l'exploitation de CNN. Plusieurs des principaux assistants de M. Licht ont également été licenciés mercredi, dont sa responsable mondiale des communications, Kristine Coratti Kelly.

CNN fait maintenant face à un carrefour – encore une fois.

Celui qui remplacera M. Licht devra s'attaquer à la baisse continue du nombre de téléspectateurs par câble, démêler la stratégie de diffusion en continu du réseau et diriger la couverture de la campagne présidentielle de 2024.

Le réseau est dans un état de tumulte depuis fin 2021, lorsque son présentateur le mieux noté, Chris Cuomo, a été licencié dans un scandale éthique. Quelques semaines plus tard, son chef de longue date, Jeff Zucker, a été évincé après avoir omis de divulguer une relation amoureuse sur le lieu de travail. M. Zaslav a pris la relève en avril 2022 et a rapidement fermé CNN+, le service de streaming vieux de trois semaines qui était censé assurer l'avenir numérique du réseau, entraînant des dizaines de licenciements.

De nombreuses stars du réseau sont restées fidèles à M. Zucker, qui dirigeait CNN au milieu des attaques incessantes de M. Trump, et elles se méfiaient des efforts de M. Licht pour changer la teneur de la couverture du réseau. M. Licht a renvoyé Brian Stelter, un correspondant des médias et employé de Zucker qui critiquait souvent M. Trump, et il a courtisé les responsables républicains et les conservateurs pour qu'ils apparaissent dans les programmes du réseau.

Il a également choisi un bureau à un étage supérieur de la salle de rédaction – une tentative, a déclaré M. Licht en privé, de responsabiliser ses adjoints. Cela a eu l'effet inverse : les subordonnés se demandaient si leur patron se souciait de ce qu'ils faisaient.

Dès l'instant où il a été nommé, M. Licht a été confronté à un cadre puissant de membres actuels et anciens du personnel et à leurs alliés fidèles à M. Zucker et à sa vision du réseau. M. Zucker s'est transformé en un quasi-standard de griefs pour ce groupe.

M. Licht, qui était auparavant producteur exécutif de "Morning Joe", "CBS This Morning" et "Late Show With Stephen Colbert", n'avait jamais dirigé une organisation de la taille ou de la complexité de CNN, un point de vente mondial avec des milliers d'employés et des centaines de millions de revenus annuels. Quelques erreurs précoces auraient peut-être été négligées si elles étaient compensées par une série de mouvements de programmation intelligents et de gains de classement. Mais au cours de son mandat de 13 mois, ceux-ci étaient rares.

Son premier pari était une nouvelle émission matinale animée par M. Lemon, Poppy Harlow et Kaitlan Collins, qui, selon M. Licht, "donnerait le ton à l'agence de presse". Mais "CNN This Morning", qui a fait ses débuts en novembre, a été entaché de faibles cotes d'écoute et de tensions sur et en dehors du plateau. M. Lemon s'est heurté à Mme Collins, puis a déclenché un tollé national en affirmant à l'antenne qu'une femme de plus de 50 ans n'était pas "à son apogée". Deux mois plus tard, M. Lemon a été congédié.

Pendant ce temps, M. Licht a pris son temps – aux yeux des dirigeants de Warner Bros. Discovery, trop de temps – pour réparer une programmation aux heures de grande écoute qui perdait rapidement des téléspectateurs. En février, il a commencé une expérience à 21 heures, l'heure la mieux notée de CNN sous M. Cuomo, avec un mélange d'hôtels de ville et d'émissions spéciales sur un seul sujet. C'était un raté, et CNN a vu l'une de ses plus faibles audiences en plus de deux décennies.

Mais aucune décision éditoriale n'a été plus controversée que la décision de M. Licht de diffuser un forum en direct avec M. Trump le mois dernier.

Il s'agissait de la première apparition de l'ancien président aux heures de grande écoute depuis 2020 sur un grand réseau d'information télévisée (en plus de ceux contrôlés par Rupert Murdoch), et les critiques se sont demandé si M. Licht répétait le schéma de 2016 de M. Zucker consistant à fournir à M. Trump un temps d'antenne non filtré. M. Zaslav a défendu la mairie en déclarant à CNBC: "Nous devons représenter les deux côtés. Je pense que c'est important pour l'Amérique."

L'événement s'est avéré chaotique: M. Trump a déclenché un torrent de mensonges – et s'est même moqué de la modératrice, Mme Collins, en la qualifiant de "méchante femme" – sous les acclamations du public du studio, organisé par des groupes républicains et civiques locaux.

Le forum a été vivement critiqué et certains téléspectateurs de CNN ont déclaré sur les réseaux sociaux qu'ils ne regarderaient plus la chaîne. Au grand choc de son personnel, CNN a commencé à plonger occasionnellement sous le réseau conservateur Newsmax dans l'audience totale des émissions de grande écoute, une notion autrefois inconcevable. Christiane Amanpour, l'éminente présentatrice de CNN, a déclaré dans un discours qu'elle et M. Licht "étaient respectueusement en désaccord" sur la diffusion de l'hôtel de ville.

Au milieu du drame, la fondation financière autrefois puissante de CNN s'érodait. L'année dernière, CNN a généré environ 750 millions de dollars de bénéfices, contre environ 1,25 milliard de dollars l'année précédente. (Le nombre inférieur comprenait environ 200 millions de dollars de pertes ponctuelles de CNN +.)

Les alliés de M. Licht ont déclaré mercredi qu'il méritait plus de chance.

"Zaslav a donné deux ans à Chris ; j'aurais aimé que Chris ait les deux ans que Zaslav lui avait promis", a déclaré Joe Scarborough, qui a créé "Morning Joe" avec M. Licht sur MSNBC. "Le meilleur de Chris était encore à venir. Il a beaucoup appris. Il va réussir et être bien meilleur grâce à ce qu'il a appris là-bas."

Certains membres du personnel de CNN ont considéré l'annonce de mercredi, rapportée pour la première fois par Puck, comme une chance de réinitialiser. "Je veux que la couverture de CNN porte sur notre journalisme", a déclaré M. Tapper dans un SMS.

Lundi matin, environ 48 heures avant sa promenade fatidique dans le parc avec M. Zaslav, M. Licht avait tenté de renforcer le soutien d'une salle de rédaction qui s'était à bien des égards retournée contre lui. "CNN ne parle pas de moi, je ne devrais pas être dans les nouvelles à moins qu'il ne vous tire des flèches", a-t-il déclaré à son équipe lors d'un appel matinal. "Votre travail est ce qui devrait être écrit."

"C'est le plus beau travail au monde dans la plus grande organisation de presse au monde", a déclaré M. Licht. "Et nous avons tellement de choses à attendre dans les mois à venir."

John Koblin couvre l'industrie de la télévision. Il est co-auteur de "Ce n'est pas de la télévision : l'ascension spectaculaire, la révolution et l'avenir de HBO". @koblin

Benjamin Mullin est un journaliste des médias pour le Times, couvrant les principales entreprises derrière les nouvelles et le divertissement. @benmullin

Michael M. Grynbaum est un correspondant médiatique couvrant l'intersection des affaires, de la culture et de la politique. @grynbaum

James B. Stewart est chroniqueur au Times et auteur de neuf livres, dont le plus récent "Deep State : Trump, the FBI and the Rule of Law". Il a remporté le prix Pulitzer 1988 pour le journalisme explicatif et est professeur de journalisme d'affaires à l'Université de Columbia.